La réserve a été créée en 1985 par la famille Helps sur des terres agricoles privées surplombant Flea Bay, une décision qui a inversé des décennies de déclin causées par des prédateurs introduits et la perte d'habitat. En 1990, le piégeage intensif des prédateurs et l'installation de nichoirs ont commencé à stabiliser le nombre de manchots, et en 2005, la colonie avait triplé de taille. Aujourd'hui, le modèle de conservation de Pohatu est étudié à l'international, et le site reste l'un des rares endroits au monde où les visiteurs peuvent observer ces plus petits de toutes les espèces de manchots dans leurs terriers naturels plutôt que dans des enclos artificiels.
La visite aux manchots d'Akaroa fonctionne toute l'année, bien que l'activité de reproduction culmine entre août et février, lorsque les oiseaux adultes effectuent des sorties de recherche de nourriture nocturnes jusqu'à 25 kilomètres au large. Les promenades en soirée à Pohatu coïncident avec le retour des manchots de la mer, généralement calé autour du coucher du soleil lorsque les oiseaux sont les plus visibles en traversant la plage. Les guides expliquent le rétablissement démographique de la colonie, indiquent les sites de nidification dissimulés dans les crevasses rocheuses et détaillent le travail continu de la réserve pour contrôler les hermines, les furets et les chats sauvages. Contrairement aux plus grandes colonies de manchots à Otago ou dans les îles subantarctiques, l'échelle intime de Pohatu permet une observation rapprochée sans perturber le comportement de nidification — des distances d'approche minimales sont appliquées et la taille des groupes est limitée à 15 personnes pour minimiser le stress sur les oiseaux.
Le terrain accidenté de la réserve a façonné sa stratégie de conservation. Les falaises côtières abruptes et les crêtes couvertes de tussack de Flea Bay offrent des barrières naturelles contre certains prédateurs, mais compliquent également l'accès et la surveillance. Les premiers efforts de suivi dans les années 1990 ont utilisé des bagues de patte et des puces transpondeurs pour cartographier les zones de recherche de nourriture, révélant que les manchots de Pohatu plongent à des profondeurs de 30 mètres et ciblent les sprats, les anchois et les petits calmars. Ces données ont informé le placement de terriers artificiels le long des pentes plus sûres, accélérant la disponibilité des sites de nidification. En 2015, Pohatu est devenue une étude de cas sur la gestion de la faune menée par la communauté, avec des trappeurs bénévoles maintenant plus de 400 stations de prédateurs à travers la péninsule. La visite aux manchots d'Akaroa en soirée finance désormais une grande partie de ce travail, chaque frais de conservation de 125 NZD soutenant la restauration de l'habitat et la surveillance scientifique qui a permis de maintenir la colonie stable même alors que les stocks de poissons basés sur le climat se déplacent.
3 h
